亨廷顿舞蹈症 (HD) 突变会影响儿童的生长发育吗？
一项小型研究表明，携带亨廷顿舞蹈症突变但没有症状的儿童在生长发育方面存在细微差异。这意味着什么？
亨廷顿蛋白基因和蛋白质在我们全身都很活跃，而且一旦亨廷顿舞蹈症的症状开始出现，体重减轻就是一个众所周知的问题。然而多年来，携带导致亨廷顿舞蹈症的突变基因的人，看起来和感觉上与未携带突变基因的人一样。现在一项小型研究表明，携带亨廷顿舞蹈症突变的儿童在生长发育方面可能存在细微差异。这些差异是真实的吗？它们又意味着什么？
发育与退化
亨廷顿舞蹈症被归类为“神经退行性疾病”，因为它会导致脑细胞逐渐丧失。现代科学技术比以往任何时候都更能发现神经退行性疾病的早期影响。例如，我们可以在症状开始出现前几年，在 MRI 扫描中看到细微的变化。
然而，我们也知道，亨廷顿舞蹈症基因产生的亨廷顿蛋白对于健康发育非常重要。不太清楚的是，突变的亨廷顿舞蹈症基因对发育中的大脑和身体有什么影响（如果有的话）。
20 世纪 80 年代的一项研究报告称，有患亨廷顿舞蹈症风险的人，在身高、体重和头围方面存在细微差异。最近，MRI 扫描的测量结果显示，携带亨廷顿舞蹈症突变的男性（而非女性）的颅骨体积较小。
根据这些报告，一些研究人员认为，这些差异意味着携带亨廷顿舞蹈症突变的人的大脑和身体发育方式不同。这是一个有争议的领域，其他针对这些领域的研究并未发现相同的结果。
这个领域的一个问题是，通过研究成年人，很难区分发育差异（成长过程中不同的地方）和退行性变化（疾病开始后发生的变化）。
难道没有人为孩子们着想吗？
解决这个问题的最明显方法是在携带和未携带亨廷顿舞蹈症突变的儿童中重复这些测量。但这会带来一个主要的伦理问题：你必须对亨廷顿舞蹈症家庭的儿童进行基因检测。对儿童进行亨廷顿舞蹈症突变检测是不道德的，因为每个人都有权自己决定是否接受检测。
爱荷华大学的 Peg Nopoulos 博士领导的一个研究小组设计了一种巧妙的方法来解决这个难题，并且刚刚在《神经病学》杂志上发表了他们的研究结果。
他们招募了 34 名来自亨廷顿舞蹈症家庭的儿童；每个孩子有 50% 的几率遗传了扩增的亨廷顿舞蹈症基因，但这些孩子都没有任何亨廷顿舞蹈症的迹象或症状。
对每个孩子的 DNA 进行了突变检测，但结果对所有相关人员（儿童、父母和研究人员）保密。
研究人员测量了儿童的身高、体重和头围。所有识别数据都从测量结果中删除，然后与基因检测结果结合起来进行统计分析。
在入组的 34 名儿童中，20 名被证明是亨廷顿舞蹈症突变的携带者，而 14 名的检测结果为阴性。
由于这些组的规模很小，研究人员还招募了一大群 138 名非亨廷顿舞蹈症家庭的儿童，作为携带亨廷顿舞蹈症突变的儿童的对照组。
细微的差异
这些儿童的平均年龄约为 13 岁，研究人员计算出，携带亨廷顿舞蹈症基因突变的 20 名儿童预计在 30 多年后才会出现该疾病的症状。
“这项研究并没有改变这样一个事实，即身体外观不能用于预测一个人是否会患上亨廷顿舞蹈症”
在携带亨廷顿舞蹈症突变的儿童和对照组之间发现了细微的差异。那些携带突变的儿童略矮、体重较轻，而且他们的头部也略小。有趣的是，头部大小的差异与异常基因的长度有关。
这些差异都很小，正如研究人员指出的那样，它们本身不太可能具有重要意义，而是表明亨廷顿舞蹈症突变可能对儿童的发育产生微妙的早期影响。
注意事项
虽然这项研究支持了亨廷顿舞蹈症基因在发育中起作用的观点，但它可能提出了比它回答的更多的问题。
一个重要的注意事项是，研究的儿童数量非常少，因此，仅仅一两个测量值超出平均范围的儿童就可能会扭曲结果。
事实上，研究人员不得不招募一组非亨廷顿舞蹈症家庭的儿童，这突显了这一点，因为携带和未携带突变的亨廷顿舞蹈症家庭儿童之间的差异远不那么显著。事实上，检测结果为阴性的高危儿童体重异常地重，这是一个奇怪的结果，不可能与亨廷顿舞蹈症基因有任何关系，而且很可能是偶然的。
因此，使用非亨廷顿舞蹈症家庭的儿童提高了研究人员检测与亨廷顿舞蹈症突变相关的差异的能力。但它也引入了另一个可能的误差来源。所有携带突变的儿童都是在一个或多个亲属患有亨廷顿舞蹈症的环境中长大的。这种生活状况可能会对营养和发育产生影响。我们知道，亨廷顿舞蹈症会导致家庭变得混乱，从而使儿童更难茁壮成长。“对照组”儿童将免受这些对发育的“环境”影响。
结论
这项发人深省的研究强调了研究导致亨廷顿舞蹈症的突变的极早期影响的重要性。突变可能会影响极早期的生长发育的观点当然很重要，但我们不得不得出结论，在这个阶段，陪审团仍在审议中。
这份报告背后的研究人员现在正在跟踪儿童的长期发育情况，看看他们是否能梳理出任何显著的影响。但我们从现有的研究中知道，任何影响都将保持微妙，并且完全在发育中儿童之间的正常变异范围内。
有患亨廷顿舞蹈症风险的人经常担心的一件事是，因为他们长得像患有这种疾病的父母，这一定意味着他们遗传了这种基因。我们想向读者保证，迄今为止发表的所有科学都驳斥了这些担忧。
虽然它提出了关于亨廷顿蛋白基因生物学的有趣的科学问题，但这项新的研究并没有改变这样一个基本事实，即身体外观不能用于预测一个人是否会患上亨廷顿舞蹈症。
